A verdadeira história de um boxeador bissexual que matou seu rival no ringue vai ao Met Opera

Nesta primavera, o compositor e músico de jazz vencedor do Grammy e indicado ao Oscar Terence Blanchard está trazendo sua ópera "Champion" para o Metropolitan Opera em Nova York. A "ópera no jazz", como Blanchard a descreve, é baseada na vida extraordinária do falecido bissexual, boxeador do Hall da Fama Emile Griffith, que tragicamente derrotou Benny "Kid" Paret no ringue em 1962 que Paret morreu dias depois . Em "Champion", que estreou em 2013, Blanchard conta como um ambiente de hipermasculinidade e homofobia levou àquela noite fatal no Madison Square Garden e como Griffith foi assombrado por isso pelo resto de sua vida.

“Eu meio que cliquei quando ouvi uma citação que ele disse, que está na ópera: 'Eu matei um homem e o mundo me perdoou, mas eu amei um homem e o mundo queria me matar.' Isso me surpreendeu", disse Blanchard à NBC News, parafraseando uma citação da biografia de Ron Ross de 2008 "Nove ... Dez ... e fora !: Os dois mundos de Emile Griffith".

"Comecei a pensar na primeira vez que ganhei um Grammy. Virei-me para minha esposa e dei-lhe um abraço, e não estava pensando nisso. Estou apenas compartilhando o momento com alguém de quem gosto. E ele não podia fazer isso", disse Blanchard, referindo-se à sua vitória em 2008 para o álbum "A Tale of God's Will (A Requiem for Katrina)", seu primeiro de seis. "Ele se tornou campeão dos meio-médios e ainda teve que se esconder nas sombras. Por quê? Porque alguém se sente desconfortável com isso?"

O nativo de Nova Orleans escreveu "Champion" como uma comissão para o Opera Theatre de Saint Louis, onde estreou em 2013 em parceria com James Robinson, que retorna para dirigir a produção do Met; o libreto é do dramaturgo vencedor do Pulitzer e do Tony, Michael Cristofer ("The Shadow Box").

Mas a história de Griffith estava na mente de Blanchard muito antes de tudo se encaixar em sua primeira ópera. A partir do início dos anos 2000, Blanchard começou a ouvir sobre a vida de Griffith por meio de Michael Bentt, um ex-campeão dos pesos pesados ​​que conheceu o famoso boxeador.

Nas versões de Blanchard e Bentt de suas conversas, o foco estava na relativa franqueza de Griffith sobre sua sexualidade - incluindo sua luta com ela - apesar de ser um caribenho negro que competia em um esporte punitivo em uma época em que as pessoas, muito menos os atletas, se escondiam. sua estranheza do mundo.

"Conversamos muito sobre Emile, e isso sempre me marcou na história. Ele era um homem bissexual das ilhas, e a maioria dos homens bissexuais nas ilhas nunca falava sobre sua sexualidade. É algo que eles mantiveram para si mesmos", disse Blanchard, observando que a sexualidade de Griffith era de conhecimento comum entre seus colegas muito antes de ele se assumir publicamente como bissexual em 2005 para um colunista de opinião do New York Times.

Bentt acrescentou: "Para ele expressar esse nível de abertura, para mim, foi muito profundo."

Griffith, que morreu aos 75 anos em 2013, ano da estreia de "Champion", nasceu na ilha de St. Thomas, onde teve uma infância difícil antes de se mudar sozinho para Nova York ainda adolescente em meados da década de 1950. Em Nova York, ele se reencontrou com sua mãe, que estivera ausente durante sua juventude, e foi contratada na chapelaria onde ela trabalhava. Isso o levou a ser descoberto pelo dono da fábrica, Howie Albert, que encorajou o adolescente Griffith a entrar no boxe. Apesar de ter muito mais interesse em fazer chapéus do que em boxe, conforme detalhado no documentário de 2005 "Ring of Fire: The Emile Griffith Story", Griffith concordou em continuar lutando com Albert, a quem ele via como uma figura paterna, atuando como seu gerente.

Sob a tutela do treinador Gil Clancy, Griffith logo provou ser um investimento valioso para seus treinadores - e uma importante fonte de renda para sua família - indo praticamente incontestado em lutas amadoras, ganhando um campeonato Golden Gloves e, eventualmente, provando ser um contendor. pelo título dos meio-médios. Isso o colocou no ringue em 1961 com o atual campeão dos meio-médios, Paret, que perdeu o título quando Griffith o nocauteou no 13º assalto. Paret conquistou o título de volta em uma decisão dividida no final daquele ano.